De Romeinse provincie Neder-Germanië

Om te begrijpen hoe de Germaanse provincies geografisch gevormd werden, moeten we naar hun voorgeschiedenis kijken. Toen Julius Caesar tijdens de Gallische Oorlogen de Rijn bereikte en zelfs twee keer overstak in 55 en 53 voor Christus, zag hij de rivier al als de grens van zijn veroveringen. De veroverde gebieden op de linkeroever van de Rijn behoorden tot de Romeinse provincie Gallië. Voorlopig echter vestigden de Romeinen deze gebieden niet dicht bij de grens en benutten ze deze ook niet economisch. Dit kwam vooral omdat het gebied inmiddels sterk ontvolkt was na de verwoestende oorlog tegen de Eburonen, die hier eerder hadden gewoond. Er was een gebrek aan inwoners met lokale kennis die konden helpen bij het opbouwen en ondersteunen van de economische infrastructuur. Bovendien richtten de Romeinen hun aandacht de volgende decennia op interne politieke conflicten. Pas meer dan 30 jaar na de dood van Caesar, nadat het einde van de Republiek al was bezegeld, begon de geplande ontwikkeling van de gebieden ten noorden van de Alpen. 

Keizer Augustus probeerde hiermee veel verder te reiken dan de oude verdedigingslinies en grote gebieden van de Rijn tot aan de Elbe onder Romeinse controle te brengen.

Vanaf het jaar 12 voor Christus hielpen militaire kampen langs de Lippe bij de beveiliging van de nieuw verworven gebieden, die later deel zouden gaan uitmaken van de door Augustus geplande nieuwe provincie Germanië. Vroege tekenen van civiele activiteiten kunnen bijvoorbeeld worden herkend in het gebied rond het militaire kamp Haltern, waar de eerste pottenbakkerijen al in bedrijf waren. De grootse uitbreidingsplannen van de keizer liepen echter stuk met de beroemde Varusslag in 9 na Christus. Varus was een ervaren bevelhebber. Hij had al drie legioenen aangevoerd als gouverneur in Syrië. In Germanië had hij zelfs vijf legioenen onder zijn bevel. Tijdens de opstand van de Germaanse stamvorst Arminius liep Varus met drie legioenen in een hinderlaag. Deze legioenen - legioXVII, legio XVIII en legio XIX - werden vernietigd. Geconfronteerd met zijn nederlaag pleegde de generaal zelfmoord op het slagveld. Keizer Augustus liet de oorlog aanvankelijk doorgaan. Zijn latere opvolger Tiberius kon als bevelhebber in Germanië aanvankelijk enkele successen boeken. De achterneef van Augustus, Germanicus, nam daarna het bevel over. Germanicus beschikte zelfs over acht legioenen en meer dan 1000 schepen.

Toen keizer Tiberius geen echt succes had met verschillende wraakcampagnes op de rechteroever van de Rijn, beëindigde hij de reeks offensieven in 16 na Christus. De Rijn werd de grens. Van de Alpen tot aan de monding van de Rijn aan de Noordzee was er nu eerst een militair district met de naam Germania. Enkele decennia later ontstonden uit dit gebied de bestuurlijke eenheden Germania inferior (Neder-Germanië) en Germania superior (Opper-Germanië).

De grens tussen deze twee Germaanse provincies werd bepaald door een kleine beek, de Vinxtbach, die vanuit het westen door een diep dal in de Eifel stroomt en bij Bad Breisig (Rijnland-Palts) in de Rijn uitmondt. De officiële stichting van de provincie Neder-Germanië vond uiteindelijk plaats rond 85 na Christus onder keizer Domitianus. De provinciehoofdstad was Keulen, dat sinds 50 na Christus de titel van Romeinse kolonie droeg en sinds de Augusteïsche tijd een bloeiend centrum was voor de Ubiërs, die hier door de Romeinen waren hervestigd.

Veel verschillende stammen worden samengevat onder de term "Germaanse stammen". De Germanen zelf hebben geen teksten over zichzelf geproduceerd, deze zijn allemaal door Romeinse auteurs geschreven. De verschillende Germaanse stammen konden zeer verschillende belangen hebben, sommige waren bevriend met de Romeinen, andere worden als vijanden beschreven. Heel belangrijk voor het ontstaan en de samenstelling van de civiele bevolking in Neder-Germanië was de vroege vestiging van de stam van de Ubiërs onder leiding van de generaal Marcus Vipsanius Agrippa. De Ubiërs woonden oorspronkelijk op de rechteroever van de Rijn, tussen de mondingen van de rivieren Sieg en Main. De stam was al vroeg trouw aan de Romeinen, wat hen een speciale positie gaf onder de Germaanse stammen. Tijdens zijn tweede gouverneurschap verplaatste Agrippa de Ubiërs in 19 voor Christus naar de linkeroever van de Rijn met als doel "de Rijn te bewaken en niet bewaakt te worden", zoals de historicus Tacitus benadrukte. De Ubiërs genoten daarom het volledige vertrouwen van de Romeinen, terwijl ze door hun Germaanse buren in hun thuisregio met argwaan werden bekeken.

Een nieuwe nederzetting, het Oppidum Ubiorum - de nederzetting van de Ubiërs - werd gebouwd in het centrum van de huidige stad Keulen in een gebied dat beschermd was tegen overstromingen.

Er werd ook een centraal heiligdom opgericht in Keulen, de zogenaamde Ara Ubiorum (Altaar van de Ubiërs). Niet alleen de Ubiërs en de bevolking op de linker Rijnoever, maar ook de inwoners van de door keizer Augustus veroverde gebieden op de rechter Rijnoever mochten hier de godin Roma en de keizer vereren. Onder keizer Claudius werd Oppidum Ubiorum in 50 na Christus verheven tot een koloniestad met volledige Romeinse stadsrechten. De vrije inwoners, waaronder afstammelingen van de Ubische kolonisten, voormalige soldaten en nieuwkomers uit vele andere regio's van het rijk, werden zo burgers van Rome. De nieuwe naam van de stad, Colonia Claudia Ara Agrippinensium, verwees naar Agrippina, de invloedrijke vrouw van keizer Claudius. Agrippina was in Keulen geboren.

Slechts een paar jaar na de hervestiging van de Ubiërs in het zuidelijke Rijnland vond er een ander groot hervestigingsprogramma plaats in de regio van de Benedenrijn. Een deel van de Sugambriërs, die op de rechteroever van de Rijn woonden, werden hervestigd in het gebied rond Xanten. Vanaf dat moment noemden ze zichzelf Cugerners. Hier zou ook een koloniestad (Colonia Ulpia Traiana / Xanten) worden gesticht - zij het veel later, rond 100 na Christus.

De bijzondere betekenis van het militaire district Germanië en de daaruit ontstane Germaanse provincies Germania inferior en Germania superior lag vooral in het feit dat hier een bovengemiddeld aantal militairen gestationeerd was. Legioensvestingen en castella lagen dicht bij elkaar langs de buitengrens. Dit moest het land beschermen tegen aanvallen van vijandige Germaanse stammen.

De loyaliteit van de daar gelegerde troepen was een zeer belangrijke machtsfactor voor elke heerser. Als de soldaten niet loyaal waren aan de keizer, dreigde hij de troon te verliezen en dus te sterven. Opstanden braken meestal uit ver weg van de hoofdstad Rome, aan de buitengrenzen van het Imperium Romanum. In 69 na Christus bijvoorbeeld, slechts enkele maanden na de zelfmoord van keizer Nero, liet de gouverneur Vitellius zich in Keulen uitroepen tot keizer. Dit was niet legitiem, omdat er ondertussen een andere heerser in Rome op de troon was gekomen. Om zijn claim te rechtvaardigen nam Vitellius het zwaard van Julius Caesar, dat in de tempel van de god Mars in Keulen werd bewaard. Zo presenteerde hij zichzelf symbolisch als het rechtmatige staatshoofd. De legers in Germanië steunden Vitellius. Ze trokken met hem over de Alpen en deden zijn aanspraak op de macht gelden na verschillende veldslagen. 

Tijdens het bewind van Vitellius was er een opstand in Neder-Germanië die ongeveer een jaar duurde en nu bekend staat als de "Bataafse Opstand". De leidende figuur in de opstand was Julius Civilis, die eerder bevelhebber van Romeinse hulptroepen was geweest in het thuisgebied van de Bataafse stam rond Nijmegen/Noviomagus. De Romeinse historicus Tacitus maakt melding van veldslagen bij Bonn, Keulen en Krefeld-Gellep/Gelduba en van de belegering van de legioensvesting Vetera bij Xanten. De dubbele legioensvesting in Vetera viel en werd niet herbouwd onder de nieuw uitgeroepen keizer Vespasianus, de stichter van de Flavische dynastie. Een nieuwe legioensvesting werd pas enige tijd later gebouwd bij de Rijn ten zuiden van de civiele nederzetting, de latere stad Colonia Ulpia Traiana. Het zegevierende zesde legioen werd "beloond" met een stenen legioensvesting in Neuss/Novaesium. De Flavische dynastie wist heel goed hoe ze de loyaliteit van de militairen kon verzekeren.

Na het einde van de Bataafse opstand begon het vruchtbare lössgebied ten noorden van de Eifel op te bloeien. Op landbouwgrond werden landgoederen herbouwd of nieuw gebouwd. Onder keizer Domitianus werden in Keulen grote projecten gerealiseerd, zoals de bouw van het Eifelaquaduct of delen van de stadsmuur.

Keizer Nerva stierf in Rome op 28 januari 98 na Christus. Zijn geadopteerde zoon en opvolger Trajanus verbleef op dat moment aan de Rijn. Trajanus ontving het nieuws in Keulen. De nieuwe heerser keerde niet meteen terug naar Rome, maar verbleef aanvankelijk in de provincies aan de Rijn en de Donau. Rond 100 na Christus verhief hij een nederzetting tot stad, Colonia Ulpia Traiana (bij Xanten). Hier ligt vandaag de dag het LVR-Archeologisch Park Xanten.

In de tweede eeuw na Christus heerste er grotendeels vrede aan de Rijngrens, terwijl in het verre oosten van het Romeinse Rijk de Parthen en in het Donaugebied de Marcomannen moesten worden bevochten. In de 3e eeuw werd het hele Imperium Romanum opgeschrikt door zowel interne Romeinse conflicten als vijandige aanvallen. In 235 na Christus werden keizer Severus Alexander en zijn moeder in Mainz vermoord door muitende soldaten. Dit werd gevolgd door de crisisachtige en turbulente periode van de zogeheten "soldatenkeizers", waarvan de meesten door het leger werden uitgeroepen. De verwachtingen die aan de respectievelijke heerser werden gesteld waren daarom hoog. Het was belangrijk voor de soldaten dat de keizer persoonlijk aanwezig was tijdens bijzonder belangrijke militaire campagnes. In 256 na Christus kwam Gallienus, die samen met zijn vader Valerianus regeerde, naar de Rijn en behaalde daar een overwinning op Germaanse stammen. Onder zijn bewind werd in Keulen een nieuw munthuis gevestigd om geld te slaan voor de soldij van het leger. In deze tijd was er ook oorlog in het oosten van het Rijk. Gallienus' vader vocht daar tegen de Perzen en werd gevangen genomen. 

In deze periode ontstond er een nieuw machtscentrum in Neder-Germanië. Aan de Rijn waren Germaanse stammen ook Romeins grondgebied binnengedrongen en plunderden dat. Om de riviergrens te beveiligen had Gallienus zijn zoon Saloninus in Keulen achtergelaten met ervaren officieren en adviseurs. Toen een grote groep Germaanse plunderaars probeerde terug te keren naar hun thuisland, werden ze geconfronteerd en verslagen door een hoge officier genaamd Postumus. De Romeinse soldaten verdeelden vervolgens de buit van de rooftocht onder elkaar en riepen Postumus uit tot keizer. Saloninus werd gedood. Zo'n illegale troonsbestijging staat bekend als usurpatie. Postumus had aanvankelijk veel succes. Hij stichtte zijn eigen deelstaat in het westen op, het zogenaamde Gallische Rijk, met Keulen als hoofdstad. De usurpator Postumus regeerde korte tijd over grote delen van Germanië, Gallië, Hispania, Britannië en Raetië. Vandaag de dag zijn dit grote delen van West-Europa ten westen van de Rijn en de Alpen tot aan Spanje en Portugal, evenals Noord-Engeland tot aan de Muur van Hadrianus.